증강 현실(AR, Augmented Reality)이란 

가상 현실의 한 분야에서 파생된 기술로 사용자의 현실 세계에 3차원 가상 물체를 겹쳐 보여주는 기술이다. 

실제 환경에 가상의 사물을 합성해 실제로 존재하는 것처럼 보이게 만들며, 현실세계를 바탕으로 사용자가 가상의 물체와 상호작용함으로써 현실감을 부여한다. 

과학 기술의 발전으로 증강 현실 또는 가상 현실은 

더 이상 소설이나 영화 속에서만 등장하는 이야기가 아닌 누구나 쉽게 접할 수 있는 현실이 됐다.

증강 현실 기술은 점점 발전했고, 그 기술을 인간과 결합해 

증강 인간(Human Augmentation)이라는 말을 탄생시켰다.

그렇다면 증강 인간은 무엇을 의미하는가?

말 그대로 인간의 지적, 육체적 능력을 향상(증강)시키는 기술이다. 

전자공학과 기계공학 등 다양한 기술의 조합을 통해 인간의 기존 능력이나 부족한 능력을 향상시킨다.

증강 현실이 실제 공간과 가상의 물체가 결합된 결과와 인간이 상호작용했다면, 증강 인간은 현실과 가상의 결합 한가운데에 인간을 두고 있다.

생각하는 것만으로 물체를 조작할 수 있다면? 

실제로 존재하지 않는 것의 소리를 듣거나 냄새를 맡을 수 있다면? 

이러한 상상으로부터 증강 인간이 시작된다.

증강 인간은 사람을 대상으로 하는 기술인 만큼 기술을 적용하려는 대상의 위치와 움직임을 정확하게 파악하는 것이 중요하기 때문에 진정한 증강 인간의 실현을 위해서는 민감한 증강현실 기술이 필요하다.

이론적인 설명만으로는 대체 증강 인간이 무엇을 의미하는지 이해하기 어려울 것이다.

실제로 증강 인간과 관련된 AR 기술 연구 계속해서 진행되고 있고, 교육, 훈련, 의료, 제조 등 다양한 분야에서 응용되고 있다.

아래 사례들은 실제로 개발된 기술의 사례다.

1. 울트라햅틱스 - 초음파로 전달하는 촉감

울트라햅틱스는 초음파를 이용해 실제 사물을 만지지 않고도 촉감을 느낄 수 있게 하는 기술이다. 

적외서 센서가 사용자의 손가락 위치를 파악하고 해당 위치에 초음파을 전달해 감촉을 전달한다. 

울트라햅틱스는 해당 기술을 게임, 자동차 등 다양한 분야에서 적용할 수 있게 연구를 진행하고 있다.

2. 이미지니어링 인스티튜트 - 디지털 테이스트 인터페이스

말레이시아의 연구소인 이미지니어링 인스티튜트(Imagineering Institute)에서는 전기 자극을 통해 가상의 맛을 느끼게 하는 디지털 테이스트 인터페이스(Electric Taste Interface) 장치를 개발했다.

장치에 혀를 집어 넣으면 전류의 빈도에 따라 신 맛, 단 맛, 쓴 맛, 짠 맛을 느낄 수 있다.

이미지니어링 인스티튜트에서는 비강 내에 있는 후각 뉴란의 전기 자극을 통해 가상의 냄새를 인식하게 만드는 디지털 스멜 인터페이스(Digital Smell Interface) 연구도 진행하고 있다.

3. 모프 밴드(Moff Band) – 어린이를 위한 웨어러블 기기

팔찌 형태로 스마트폰이나 태블릿의 애플리케이션에 연결해 사용하는 웨어러블 기기다. 

밴드의 내장 가속도계와 자이로 센서를 사용해 사용자의 움직임을 감지하며, 공중 드럼과 기타, 닌자용 칼, 스포츠 등 다양한 소리 중에 선택한 사운드 효과는 아이의 움직임에 맞춰 실시간 재생된다.

이 기기는 팔을 오른쪽, 왼쪽으로 움직이거나 위아래로 움직이는 두 가지 동작을 감지할 수 있다. 

위의 사례에서 볼 수 있듯이 AR 기술의 개발과 발전으로 상상했던 일들이 가능해지고 있다.

『증강 인간』에서는 증강 기술의 기반이 되는 다양한 최신 AR 기술을 분야별로 소개한다.

저자는 단지 기술을 소개하는 것에 그치지 않고,

AR 기술의 발전이 인간에게 어떠한 경험을 가져다 줄 수 있는지, 이러한 기술에는 어떠한 의미가 있으며, 더 나은 경험을 위해 어떠한 방향으로 나아갈 수 있는지를 이야기한다.

AR의 유산에 대한 내 바람은 세계와 인류 전체에 긍정적인 변화를 자극하는 새로운 방식으로 우리의 상상력을 확장하고 경이로운 경험을 고양시키는 것이다. AR이 이를 수행할 수 있는 한 가지 방법은 강력한 시각화 매체로써 활약하는 것이다. 아직 실현되지 않은 현실을 보는 일은 새로운 가능성을 환영하고 축하하고자 하는 의지를 자극할 수 있다. 더 나은 인간성에 대한 의식을 넓히고 많은 사람에게 이익을 주기 위한 변화를 활성화할 수도 있다. 최고의 기술과 최고의 인류애를 위해 디자인하는 것을 공동의 목표이자 약속으로 삼고 노력을 기울이자.

-본문 中

저자는 최고의 기술과 최고의 인류애를 위해 디자인 하는 것을 목표로 삼자고 말한다.

저자의 말처럼 AR 기술은 단지 새롭고 신기한 경험이 아니다.

AR 기술의 의미와 가능성을 이해하고 사람들에게 의미 있는 경험을 전달하고 싶은 모든 이에게 이 책이 도움이 될 것이다.